在SQL语言中，一个SELECT-FROM-WHERE语句称为一个查询块。当获得一个查询的答案需要多个步骤的操作，首先必须创建一个查询来确定用户不知道但包含在数据库中的值，将一个查询块嵌套在另一个查询块的WHERE字句或HAVING短语的条件中查询块称为子查询或内层查询。上层的查询块曾为父查询或外层查询。子查询的结果作为输入传递回“父查询”或“外部查询”。父查询将这个值结合到计算中，以便确定最后的输出。
SQL语言允许多层嵌套查询，即一个子查询中还可以嵌套其他子查询。以层层嵌套的方式来构造程序正是SQL中"结构化"的含义所在。
子查询是本质上就是一个完整的SELECT语句，它可以使一个SELECT、SELECT...INTO语句、INSERT...INTO语句、DELETE语句、或UPDATE语句或嵌套在另一子查询中。子查询的输出可以包括一个单独的值（单行子查询）、几行值（多行子查询）、或者多列数据（多列子查询）。
